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‘지구 폭격’ 소행성 찾아낼 우주망원경, 성능 시험 시작…내년 9월 쏜다

작성일 26-05-11 17:36

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지구와 충돌하면 도시 하나를 쓸어 버릴 정도의 위력을 지닌 지름 140ｍ 이상 대형 소행성을 찾아내는 특수 우주망원경이 성능 시험에 들어갔다. 별 관측이 아니라 ‘소행성 폭격’ 징후만을 찾기 위한 우주망원경은 이번에 처음 개발된 것으로, 내년 9월 발사될 예정이다.
미국 항공우주국(NASA)은 5일(현지시간) 공식 자료를 통해 유타주립대 우주역학연구소와 콜로라도주 소재 BAE시스템스에서 ‘NEO 서베이어’라는 우주망원경에 대한 성능 시험을 진행 중이라고 밝혔다. 시험 대상은 관측 장비와 전력·추진·항법 시스템 등이다.
NEO 서베이어 덩치는 경차만 하다. 대형 인공위성이나 우주선과 비교하면 작은 편이다. 하지만 진짜 특징은 다른 데 있다. 열기, 즉 적외선을 감지하는 장비를 달고 있다. NASA가 NEO 서베이어에 적외선 감지 능력을 넣은 데에는 이유가 있다. 지구에 접근하는 소행성을 식별하는 임무에 안성맞춤이기 때문이다.
현재 과학계는 지구 주변 소행성을 지상 망원경을 통해 주로 찾고 있다. 그런데 지상 망원경 대부분은 가시광선을 감지하도록 만들어졌다.
가시광선에 의존하는 소행성 탐색에는 중대한 문제가 있다. 지구에서 볼 때 태양과 비슷한 방향에서 들어오는 소행성은 찾아내기가 어렵다. 태양이 뿜는 강한 빛 때문에 작고 어두운 소행성은 망원경에 잘 포착되지 않는다. 밤중에 맞은편 차선의 자동차가 상향등을 켜면 운전자는 눈이 부셔 전방 물체를 보기 어려워지는 것과 비슷한 현상이 나타나는 것이다.
NEO 서베이어의 또 다른 특징은 오로지 지구를 공격할 가능성이 있는 소행성을 찾기 위해 제작된 첫 우주망원경이라는 점이다. 그동안 허블우주망원경을 비롯해 많은 우주망원경이 지구를 떠났지만, 주 임무는 별이나 성운 관측이었다. 하지만 NEO 서베이어는 ‘인류 생존’이다.
NASA는 NEO를 통해 지름 140ｍ 이상 ‘근지구 천체’(지구 궤도에서 4500만㎞ 안쪽으로 접근하는 소행성 등의 천체)를 90% 이상 찾아내는 것이 목표다. 지름 140ｍ짜리 소행성이 정말 지구에 떨어지면 도시 하나는 충분히 파괴할 수 있다.
NEO 서베이어가 본격적인 임무에 들어가면 인류는 소행성 폭격에 대비할 수 있는 ‘고성능 조기경보체계’를 구축하는 셈이다. 충돌이 확실시되는 소행성을 발견하면 피격 예상 지역에 신속히 대피령을 내려 피해를 최소화할 수 있다. NASA는 “인류에게 충분한 사전 경고를 제공하게 될 것”이라고 설명했다.
NEO 서베이어는 내년 9월 발사된다. 지구에서 150만㎞ 떨어진 우주의 한 지점에 배치돼 최소 5년 동안 임무를 수행할 예정이다.
15년간 사우디아라비아에서 일한 방글라데시 노동자 모하마드 압둘라 알마문(35)은 지난 3월8일 숙소에 떨어진 미사일에 심한 화상을 입고 숨졌다. 가족들에 따르면 알마문은 마지막 통화에서 동생들의 학비를 대고 부모를 위한 큰 집을 짓겠다고 다짐했다. 올해 고국으로 돌아가 여섯 살 아이와 함께 살겠다는 약속은 지키지 못했고, 그는 싸늘한 주검으로 가족의 품으로 돌아왔다.
AP통신은 5일(현지시간) 미국·이란 간 전쟁이 장기화하면서 제도적 사각지대에 놓인 걸프 국가 이주노동자들이 인명 피해를 보고 있다고 보도했다. 걸프 지역 이주노동자 노동정의연합에 따르면 이번 전쟁으로 이주노동자 최소 24명이 사망했다. 이스라엘에서도 이주노동자 4명이 사망한 것으로 알려졌다. 지난 4일에는 이란의 미사일과 드론 공격으로 아랍에미리트연합(UAE) 정유 시설에서 화재가 발생해 인도 노동자 3명이 부상을 입었다.
이란의 공격이 이웃 걸프 국가로 향하는 상황에서 이주노동자들의 방공호 이용이 제한되거나 비상 대피 절차에서 배제되는 경우가 빈번한 것으로 알려졌다. 언어 장벽 등으로 유사시 대피 정보를 얻기 어려운 경우도 있었다. 카타르에서 일하는 익명의 방글라데시 노동자는 미사일이 머리 위를 오가는 상황에도 하루 12시간씩 일했으며 미사일 파편이 숙소 근처에 떨어지기도 했다고 AP통신에 말했다.
고용주가 이주노동자의 거주 자격을 보증하도록 하는 ‘카팔라’ 제도로 인해 본국으로 돌아가고 싶어도 가지 못하는 경우도 있다. 이 제도에 따르면 이주노동자들은 직장을 옮기거나 출국할 때 고용주의 허가를 받아야 한다.
특히 남아시아와 아프리카 출신 노동자들은 주로 건설 현장이나 가사노동, 경비, 청소 등 저임금 직종에 종사해 더 취약한 상황에 놓여 있다. 이들이 직장 내 폭력, 임금 체불 등으로 노동권을 침해받는 문제는 오래전부터 지적됐다. 서구나 아랍 국가 출신 노동자들이 금융업 등에 종사하는 것과는 대비된다.
전쟁으로 인한 걸프 국가들의 경기 침체가 건설업 등 주요 산업에 영향을 미치면서 이주노동자들의 고용 불안도 커질 것으로 전망된다. 방글라데시에 본부를 둔 국제개발기구 BRAC의 샤리풀 이슬람 하산은 “특히 방글라데시와 파키스탄 출신 노동자들은 비공식적으로 고용되거나 정규 계약 없이 일하는 경우가 많아 취약한 상황”이라고 했다.
저개발국 출신 이주노동자들에게 현재의 수입을 포기하고 본국으로 돌아가겠다는 결심은 쉽지 않다. 카타르에서 일하는 필리핀 노동자 말렌 플로렌스는 미사일이 요격될 때마다 몸이 떨리는 것을 느낀다면서도 “이렇게 말하기 쉽지는 않지만 여기에 남을 것”이라고 했다.
걸프협력회의(GCC) 회원국 바레인, 쿠웨이트, 오만, 카타르, 사우디아라비아, UAE에 거주하는 6200만명 중 약 3500만명이 이주노동자인 것으로 알려져 있다. 특히 UAE와 카타르는 이주노동자가 전체 인구의 80~90%에 달한다. 방글라데시, 스리랑카, 파키스탄 등 남아시아 국가들의 경제는 걸프국 이주노동자들이 본국에 보내는 외화 수입에 크게 의존하고 있다.
이란이 호르무즈 해협을 통과하는 모든 선박에 대해 사전 신고를 의무화하는 제도를 시행하기로 한 것을 두고, 산업계에선 사실상 ‘호르무즈 뉴노멀’이 도래했다는 평가가 나온다. 원유 대체 수입처 확보가 시급해진 상황에서 리비아를 주목해야 한다는 분석이 나왔다.
이란 국영 매체 프레스TV는 5일(현지시간) 이란 당국이 호르무즈 해협을 지나가는 선박을 대상으로 ‘사전 통행 허가제’를 도입했다고 보도했다. 이란이 공식 e메일로 통행 규정과 절차를 안내하면 선박은 이에 맞춰 운항 방식을 조정해야 한다.
호르무즈 해협은 국제법상 공해는 아니지만 공해와 공해를 연결하는 국제해협이다. 유엔 해양법 협약(UNCLOS)을 근거로 선박의 통과통항권이 보장돼왔다. 이란의 이번 조치는 호르무즈 해협 통제권을 직접적으로 행사하겠다는 행보로 풀이된다.
국내 정유·석유화학·해운 업계의 고민은 더 깊어졌다. 종전되더라도 이란 당국의 협조 없이는 호르무즈 해협 통항이 어려워진 데다, 최근 화재 사고를 당한 HMM 나무호 사례처럼 안전을 보장할 수 없는 상황에 처했기 때문이다. 에너지 업계 관계자는 “호르무즈 해협이 과거처럼 돌아갈 수는 없게 됐다”며 “이제는 ‘호르무즈 뉴노멀’ 시대에 맞춘 수입과 운송 전략이 필요하다”고 말했다.
특히 정유업계에선 새로운 원유 수입처를 찾아야 하는 요인이 늘었다는 평가가 나온다. 업계 설명과 외신 보도를 종합하면 리비아가 대안으로 떠오르고 있다. 호르무즈 해협을 우회할 수 있으면서 아프리카 최대 규모의 석유 매장량을 자랑하기 때문이다. 현재 리비아 석유 매장량은 480억배럴 규모로 매장량 기준 세계 10위 국가로 추정된다.
친미 성향의 아랍권 매체 알후라는 “호르무즈 해협이 폐쇄되면서 리비아가 세계 에너지 안보의 잠재적 구원자로 주목받고 있다”며 “지리적인 이점과 막대한 석유 자원을 바탕으로 대체 공급처의 역할을 하기에 유리한 조건을 갖추고 있다”고 전했다. 실제로 이집트는 3월부터 매달 100만배럴의 원유를 리비아에서 수입하겠다고 밝혔다.
리비아의 정치 상황이 다소 나아졌다는 점도 호재다. 리비아는 지난 2월 2011년 무아마르 카다피 정권 붕괴 이후 처음으로 외국 기업에 석유 탐사권을 줬다. 이탈리아·스페인·튀르키예 업체가 대상이다. 중국도 2014년 폐쇄했던 리비아 주재 대사관을 지난해 11월 재개관했다. 사우스차이나모닝포스트는 리비아 정유 공장 건설 등 재건 사업에 뛰어들기 위한 행보라고 분석했다.
한국도 중동 사태 이후 리비아 원유를 들여오기 시작했다. 한국무역협회 자료를 보면 2020년부터 2025년까지 리비아 원유 수입 기록은 없다. 2017년 133만5180t의 원유를 수입할 만큼 활발한 교류가 있었지만 리비아의 정치 혼란 탓에 2020년부턴 수입이 완전히 끊겼다. 하지만 올해들어 3월까지 6만400t의 원유를 수입했다. 해당 물량은 한화토탈에너지스가 수입했다.
다만 아직은 불안한 정치 상황과 오랜 내전으로 정유 시설이 수년간 정상적으로 가동되지 못했다는 점은 한계로 꼽힌다. 알자지라는 “리비아 정치권은 분쟁이 생길 때마다 원유 시설을 폐쇄해 수송을 막아왔다”고 지적했다.

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